脑博士告诉你 孩子学习英语的最佳时间是何时 是否存在关键期

了解更多一手育儿资讯 作为家长，我们经常会纠结什么时候给娃启蒙英语，什么时候报各种辅导班。当下社会的宣传，当然是越早越好。这种宣传的科学依据是什么？尽早是多早？一步

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作为家长，我们经常会纠结什么时候给娃启蒙英语，什么时候报各种辅导班。当下社会的宣传，当然是越早越好。这种宣传的科学依据是什么？尽早是多早？一步落后，再难追赶，是真的吗？

今天，作为语言学博士的理智爸就跟您好好唠唠孩子学习英语的最佳年龄。

倡导“尽早开始”的观点，一般都会提到“关键期”，这个概念几乎出现在所有早教机构的宣传中，在英语学习中，更是被广泛提及。

什么是关键期？

一般认为，它指对特定技能或行为模式的发展最敏感的时期或者做准备的时期。如果错过关键期，就可能无法实现对特定技能或行为的学习。

对于语言学习的关键期，特别是母语学习，“印度狼孩”的例子提供了充分的证据。两个出生就被狼叼走的小孩，8岁以后回到正常的语言环境中，依旧无法学会说话。

那么，外语是否也具有关键期呢？目前尚无定论。外语学习的关键期最早是Lenneberg1967年在《Biological Foundations of Language》这本书中提出的。他认为，外语学习跟母语学习一样，同样也具有关键期。

一些研究确实发现第二语言的学习年龄可以显著预测最终的口语水平(Thompson, 2010)。有研究者发现，6岁之前开始学习二语的儿童，口语都较为纯正；6到12岁的学习者，有的口语纯正，有的存在口音问题；12岁以后的学习者一般都会存在口音问题（Long,1990）。

关键期背后的生物学因素是什么？

传统观点

大脑的可塑性是一个重要的基础。传统观点认为，神经可塑性存在于一定的时间范围内，特别是在出生后的早期发展阶段（Hubel and Wiesel, 1970）。在儿童发展的早期阶段，复杂的神经网络开始建立起来。这种大脑的可塑性对学习至关重要。这说明，儿童早期阶段，大脑的神经可塑性更强，学习外语更容易。

新的挑战

当然，这种观点也遇到一些挑战，后续一些神经科学研究也发现，在某些方面，成年人的大脑可塑性依旧很强。

美国最大规模的二语学习研究

面对“外语学习是否存在关键期”的争论，小样本的研究无法得出可靠的证据。于是，语言学研究者开展了一项到目前为止规模最大的二语学习研究。这项研究的参与者超过200万，包括2,016,317名西班牙人与324,444名中国人，研究者考察了他们移民到美国的年龄以及英语流畅性水平。结果发现，移民到美国时的年龄越小，英语水平越高。但是，这种学习外语水平的下降曲线是平滑的，并没有一个明确的拐点。而且，这个规律在不同文化水平的参与者、不同年龄中都是一致的。

说明

上图是中国移民数据，下图是西班牙移民数据。数据显示，无论什么教育水平的移民，年龄越小的美国移民，英语水平越高。但是，图中并没有一个明显的拐点（急剧下降的年龄时间点），说明并没有一个关键期（Hakut et al., 2003）。

这说明两个问题：学习外语的确越早越好，但并不存在一个明确的关键期（即：错过某个年龄段，能够达到的流畅性会大幅度下降），这个结果并不支持关键期之说（Hakut et al., 2003） 。

另外一项发表在权威科学期刊《美国科学院学报》的研究发现，成年人经过短期的训练，依然可以学习到新的语法规则，其加工的神经机制与母语的加工机制类似。语法是语言高阶段学习的内容，这个研究表明，即使到了成年阶段，我们的大脑可能依然具有学习到新语言的能力，而且能够达到与母语者相似的水平。

总之，之前的科学研究证据表明，学习外语的年龄开始得越早越好，但是，开始得早只是外语学习的其中一个因素。要想充分利用儿童早期学习语言的优势，需要合适的教学方法与充分的外语环境。此外，老师的水平以及学习材料的质量都是重要的影响因素。

下一期，我会继续讲解儿童英语启蒙的具体方法，如果您有疑惑，或是有好的想法，欢迎给我留言！

创作：脑博士（理智爸）

美编：Penny

排版：Sheldon

谁是脑博士（理智爸）？

毛头爸爸，香港大学博士，美国访问学者，学科背景涉及脑科学、心理学与语言学，目前就职于某国家级科研院所，从事儿童语言能力的脑科学研究。在带娃过程中，边研究，边实践。